Pruneaux d'Agen
Petite histoire du Pruneau
L'origine du pruneau en France remonterait au XIIe siècle. On dit que les Croisés de l'Ordre des Templiers découvrirent le prunier de Damas pendant le siège de la ville et le rapportèrent dans le Sud-Ouest qui présentait les conditions climatiques idéales à son développement. Un siècle plus tard, les moines de l'Abbaye de Clairac, située près d'Agen, entreprirent de croiser le prunier de Damas à un prunier local. Cette opération donna naissance au prunier d'Ente qui fournit encore aujourd'hui les fruits bénéficiant de l'appellation "pruneaux d'Agen". Les moines de l'Abbaye de Clairac, non contents d'avoir créé la prune d'Ente, découvrirent également que l'exposition des prunes au soleil permettait de les sécher et de les conserver toute l'année.
Le pruneau d'Agen venait d'apparaître. Il connut rapidement le succès, notamment auprès des marins, qui profitèrent d'un aliment nouveau, riche en vitamines et facile à conserver.
La culture de la prune
Les pruniers d'Ente bénéficient des excellentes conditions climatiques du Lot-et-Garonne. La terre, essentiellement composée d'argile et de calcaire, favorise aussi la pousse et le développement des arbres. On veille à respecter un écart de 7 mètres entre chaque arbre, disposé en carré. Les pruniers d'Ente peuvent vivre une cinquantaine d'années et atteindre 5 mètres de hauteur.
En hiver, les arbres sont taillés avec application et rigueur afin de produire des fruits gros et riches en sucre naturel. Puis c'est au printemps que les premiers bourgeons apparaissent. Les pruniers fleurissent très vite, en moins de dix jours et les fruits commencent à se développer dès la fin de la floraison. Cette étape se prolonge jusqu'au mois d'août, lorsque la prune d'Ente revêt une couleur pourpre violet, qu'on appelle "robe de sergent". La récolte a lieu généralement entre le 25 août et le 25 septembre dès que les fruits commencent à tomber. Chaque prunier peut donner une centaine de kilos de fruits.
Les récoltes débutent lorsque le taux de sucre atteint le degré désiré et que les premières prunes commencent à tomber naturellement. Les arbres sont alors vibrés délicatement pour ne faire tomber que les fruits mûrs. Plusieurs passages sont nécessaires pour récolter le maximum de fruits à maturité.
Une fois récoltées, les prunes sont lavées, triées puis immédiatement séchées pendant une vingtaine d'heures à 78°C afin de conserver les qualités gustatives et nutritionnelles du fruit.
Ainsi, afin d'éviter un dessèchement des chairs et pour conserver les qualités nutritionnelles et gustatives du pruneaux, le séchage est arrêté à mi-cuisson. Nous obtenons ainsi un fruit moelleux, appelé pruneaux mi-cuit et qui ne nécessitera aucune réhydratation ni aucun retraitement avant consommation. Il est aussitôt mis en poches et pasteurisé ce qui lui permet de conserver pendant plus d'une année ses qualités gustatives et nutritives.